Der Film spielt im Chile der 70iger Jahre mitten in den politischen Unruhen, die mit dem Putsch des Präsidenten Salvador Allende durch den späteren Dikator Augusto Pinochet enden. In dieser Rahmenhandlung freunden sich zwei Jungen aus zwei verschiedenen Schichten des Landes an. Der Schüler Gonzalo Infante, der einer Oberschichtsfamilie angehört, besucht eine englische Privatschule. Nun beschließt der liberale Direktor ein paar Schüler aus den Armenviertelnvon  Santiago de Chile in die Klasse aufzunehmen, um ihnen eine Chance zu geben. Darunter befindet sich Pedro Machuca. Beide freunden sich an auch deshalb, da sie in ihren Familien und an der Schule nicht akzeptiert werden. Doch diese Freundschaft wird auf die Probe gestellt, als sich die politischen Ereignisse in Santiago überschlagen.